АМИНОКИСЛОТЫ  - органические (карбоновые) кислоты, содержащие, как правило, одну или две аминогруппы (-NH2). В зависимости от положения аминогруппы в углеродной цепи по отношению к карбоксилу различают альфа-, бетта-, гамма- и т. д. аминокислоты.

В природе широко распространены альфа-аминокислоты, имеющие (кроме глицина) один или два асимметрических атома углерода и, в основном, L-конфигурацию. В построении молекул белка участвуют обычно около 20 L-альфа-аминокислот (пролин-альфа-аминокислота). Специфическая последовательность чередования аминокислот в пептидных цепях, определяемая генетическим кодом, обусловливает первичную структуру белка.

Важнейшие аминокислоты, входящие в состав белка

Высшие растения и хемосинтезирующие организмы все необходимые им аминокислоты синтезируют из аммонийных солей и нитратов (в растительной клетке они восстанавливаются до NH3) и кето- или оксикислот - продуктов дыхания и фотосинтеза.

Человек и животные синтезируют большинство так называемых заменимых аминокислот из обычных безазотистых продуктов обмена и аммонийного азота; незаменимые аминокислоты должны поступать с пищей. Занимают центральное место в обмене азотистых веществ (входят в состав белков, пептидов, участвуют в биосинтезе пуринов, пиримидинов, витаминов, медиаторов, алкалоидов и других соединений).

В организме окислительный распад аминокислот путём дезаминирования (особенно интенсивно идёт в почках и печени) главным образом глутаминовой кислоты, образовавшейся путём переаминирования, приводит к образованию кето- и оксикислот - промежуточных продуктов цикла трикарбоновых кислот. Далее они превращаются в углеводы, новые аминокислоты и т. п. или окисляются до СО2 и H2O с выделением энергии. При этом азот в виде аммонийных солей, мочевины и мочевой кислоты выводится из организма. У растений связанный азот используется более полно и азотистые отходы практически отсутствуют.

В тканях живых организмов встречаются аминокислоты (свыше 100), не входящие в состав белков. Среди них важные промежуточные продукты обмена веществ (орнитин, цистатионин и другие), а также редкие аминокислоты, биологические функции которых неясны.

В микробиологической промышленности используют способность мутантных штаммов некоторых микроорганизмов продуцировать отдельные аминокислоты (глутаминовую кислоту, лизин и другие).

Аминокислоты, а также их смеси, применяют в медицине, животноводстве (для обогащения кормов), как и сходные продукты для промышленного синтеза полиамидов, красителей.

Многие аминокислоты получены абиогенным путём в условиях, моделирующих атмосферу первобытной Земли.